La luminance décrit l'intensité de la sensation lumineuse perçue par l'œil humain lorsqu'il regarde la lumière produite directement par une source ou réfléchie par une surface. Elle peut donc être définie comme l'intensité lumineuse ou la luminosité attribuée à une surface donnée.
Cela dépend de l'éclairement de l'objet observé, des propriétés réfléchissantes de la surface de l'objet (couleur, degré de rugosité) et de sa surface lumineuse apparente. La surface éclairante apparente est la taille de la surface du plan éclairant perçue par l'observateur, selon la direction de son observation.
La surface éclairante apparente est à la fois un plan éclairant directement - un luminaire, et un plan éclairant indirectement, par exemple un mur, par réflexion de la lumière. Lorsque l'angle entre la perpendiculaire à la surface lumineuse et la direction de visée est de 0°, l'aire de la surface lumineuse apparente est égale à l'aire de la surface lumineuse. Comme mentionné ci-dessus angle, l'aire de la surface lumineuse apparente diminue selon le cosinus de cet angle, jusqu'à un angle de 90°, lorsqu'il est nul.